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Histoire du Colisée : qui l'a construit et quand
Le Colisée fut construit en une dizaine d’années et servit aux jeux pendant plus de quatre siècles. Voici son histoire en bref, avec des chiffres que l’on peut vérifier sur place.
Qui l’a construit et quand
Les travaux commencèrent sous l’empereur Vespasien vers 70–72. L’emplacement n’était pas un hasard : c’était le lac artificiel de la Maison dorée de Néron, et la nouvelle dynastie rendit ce terrain à la ville pour les spectacles publics.
Titus, fils de Vespasien, inaugura l’amphithéâtre en 80 par des jeux qui, selon les historiens romains, durèrent cent jours. Son frère Domitien acheva l’édifice. Son nom latin est l’Amphithéâtre flavien, d’après la famille des trois empereurs.
Ses dimensions et sa capacité
Le Colisée est une ellipse d’environ 188 mètres sur 156, haute d’environ 48 mètres. Les historiens estiment sa capacité entre 50 000 et 80 000 spectateurs ; le chiffre le plus souvent cité est d’environ 50 000.
On entrait par quatre-vingts arcades au rez-de-chaussée. La plupart étaient numérotées, et les chiffres romains au-dessus des entrées sont encore visibles. Le numéro inscrit sur le jeton du spectateur indiquait son arcade, d’où la rapidité avec laquelle la foule remplissait l’édifice.
De quoi il est fait
L’anneau extérieur est en travertin ; à l’intérieur, tuf, brique et béton romain. La façade compte trois niveaux d’arcades encadrées de colonnes de trois ordres différents, surmontés d’un étage plein.
Les trous qui criblent la pierre marquent l’emplacement des agrafes métalliques qui tenaient les blocs. Au Moyen Âge, le métal fut arraché et réutilisé.
Après les jeux
Les combats de gladiateurs disparurent au Ve siècle, et les dernières chasses attestées eurent lieu en 523. Les séismes, surtout celui de 1349, abattirent une partie de l’anneau extérieur, et pendant des siècles la pierre fut emportée pour de nouveaux édifices romains.
Au Moyen Âge, le bâtiment servit de forteresse et d’habitation. En 1749, le pape Benoît XIV le dédia à la mémoire des martyrs chrétiens, ce qui aida à arrêter son démantèlement.
Pourquoi l’appelle-t-on Colisée ?
Le nom vient d’une colossale statue de bronze de Néron qui se dressait à proximité. Il s’imposa au Moyen Âge ; les Romains parlaient de l’Amphithéâtre flavien.
Combien de temps a duré sa construction ?
Une dizaine d’années : les travaux commencèrent vers 70–72 et Titus l’inaugura en 80. Domitien acheva l’édifice dans les années suivantes.
Y avait-il des batailles navales dans l’arène ?
Les auteurs romains décrivent l’arène inondée pour des combats navals simulés dans les premières années. Les historiens débattent encore de la façon dont cela fonctionnait ; ce n’était possible qu’avant la construction des souterrains.
- Les arcades d’entrée numérotées se voient de l’extérieur, avant même d’entrer : regardez au-dessus des arcs du côté de la station de métro Colosseo.