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Les gladiateurs du Colisée : comment se déroulaient les combats
Une bonne part de ce que l’on « sait » des gladiateurs vient du cinéma. Voici à quoi ressemblait vraiment une journée de jeux au Colisée, et sur quels détails célèbres les historiens débattent encore.
Une journée de jeux
Une journée complète suivait un ordre fixe. Le matin était consacré aux chasses, avec des bêtes exotiques venues de tout l’empire. Vers midi venaient les exécutions de condamnés et des numéros plus légers. Les combats de gladiateurs, l’attraction principale, avaient lieu l’après-midi.
Les jeux étaient payés par l’empereur ou un riche magistrat qui voulait s’attirer la foule. L’entrée était gratuite et les places attribuées strictement selon le rang social : plus il était élevé, plus on était près de l’arène.
Qui étaient les gladiateurs
La plupart étaient des esclaves, des prisonniers de guerre ou des condamnés, mais certains hommes libres s’engageaient pour l’argent et la gloire. Ils vivaient et s’entraînaient dans des écoles de gladiateurs. La plus grande, le Ludus Magnus, se trouvait juste à côté du Colisée ; ses vestiges sont encore visibles.
Les gladiateurs combattaient par paires de types fixes. La plus connue oppose le rétiaire, armé d’un filet, d’un trident et d’un poignard, au secutor, doté d’un grand bouclier et d’un casque lisse et arrondi où le filet ne trouvait pas de prise.
Chaque combat finissait-il par une mort ?
Non. Un gladiateur entraîné coûtait cher, et beaucoup de combats s’achevaient par la reddition de l’un des deux. L’organisateur des jeux décidait si le vaincu vivait, souvent en écoutant la foule.
Le célèbre pouce baissé est incertain. Les auteurs romains parlent d’un pouce tourné, mais les historiens ne s’accordent ni sur sa direction ni sur son sens.
Empereurs, cinéma et fin des jeux
L’empereur Commode, le méchant du film Gladiator, est réellement descendu lui-même dans l’arène, à la consternation des sénateurs. Le film n’a pourtant pas été tourné au Colisée : son arène était une réplique partielle construite à Malte et complétée par ordinateur.
Les combats de gladiateurs disparurent au Ve siècle. Les chasses durèrent plus longtemps ; la dernière attestée au Colisée eut lieu en 523.
Peut-on se tenir là où combattaient les gladiateurs ?
Une partie du plancher de l’arène a été reconstruite et on peut y marcher avec un billet Full Experience. Le billet standard 24h montre l’arène depuis les gradins.
Où les gladiateurs attendaient-ils avant le combat ?
Dans les souterrains sous l’arène, parmi les couloirs, les cages et les monte-charges qui hissaient animaux et décors. Les souterrains ne se visitent qu’avec un billet Full Experience.
Jetait-on les chrétiens aux lions au Colisée ?
Des chrétiens furent exécutés à Rome, mais aucune preuve fiable ne montre que ce fut précisément au Colisée. L’édifice ne fut dédié aux martyrs que bien plus tard, en 1749.
- Les vestiges du Ludus Magnus, l’école des gladiateurs, se trouvent à côté du Colisée, côté Via Labicana, et se voient depuis la rue sans billet.